北威州的全名是Nordrhein-Westfalen，通常會翻譯成北萊茵─威斯特法倫州，顧名思義，有一條非常有名的河流流經這個州─萊茵河。
萊茵河的源頭在瑞士的阿爾卑斯山區，自山脈出發，一路向北，流經瑞士、列支敦士登、奧地利、法國、德國和荷蘭，最後在鹿特丹附近注入北海，是西歐第一大河，也是具有歷史意義和文化傳統的河流，在從前工業發展的時代，內河航運價值使得萊茵河成為工業生產區的主軸，沿岸的發展出許多工業城市，在德國最著名的區域，就是被稱為「德國界心臟」的魯爾工業區，也就是包括波鴻、埃森等等的幾個城市，以煤炭、電力、鋼鐵、機械、化工等重工業和傳統工業為主。隨著工業發展的時代更迭，本地的重工業在二戰之後逐漸沒落，並且有了後續的環境整治發展以及文化轉型。不過過往在此的歷史痕跡仍然可見於這些城市和區域，除了之前介紹過的舊工廠和大煙囪修建為博物館和展覽中心，在這區域附近也有一座城市因為鋼鐵相關的產業而聞名─刀具之城Solingen。
